Csehov az orosz „Ördög-szigetet”, a fegyencek hírhedt számkivetési helyét kereste fel. Elképesztő tapasztalatai voltak. A cári kormányzat a nyomor, a tudatlanság, az erkölcstelenség fertőjébe kényszerítette a bennszülötteket, a telepeseket és a fegyenceket. Egy útleírás: egy távoli sziget természeti viszonyainak, népének, gazdasági és társadalmi életének, művészi és tudományosan hiteles leírása.